Resfriado común: qué es, síntomas y causas [+ Consejos]

¿Tienes estornudos, congestión y secreción nasal? Puede que tengas un resfriado común, la infección más frecuente en el ser humano y la razón más habitual de ausencia en el trabajo y en la escuela.

Los rinovirus que lo causan se propagan con más facilidad en ambientes cerrados y poco ventilados, y la exposición a cambios bruscos de temperatura, como el paso del calor exterior al aire acondicionado, puede afectar de manera negativa las defensas del tracto respiratorio superior.

Existe la creencia popular de que el frío por sí solo produce el resfriado. La realidad es distinta: lo que enferma es el virus, no la temperatura. Lo que hace el clima es facilitar las condiciones para que ese virus se transmita y se reproduzca.

¿Qué es el resfriado común?

El resfriado común es una infección viral leve de las vías respiratorias superiores. Los síntomas aparecen de forma gradual, entre uno y tres días después del contagio, y el cuadro se resuelve solo en un plazo de 7 a 10 días. No existe tratamiento que elimine el virus: el manejo es sintomático.

Un resfriado común es una infección viral y contagiosa de las vías respiratorias superiores que afecta la nariz, la garganta, los senos paranasales y la tráquea. Más de 200 virus diferentes pueden causar un resfriado, pero la mayoría son causados por un rinovirus.

La nariz es un lugar ideal para muchos virus debido a su temperatura más fría. Por lo general, la temperatura central del cuerpo es de 37° C, pero la temperatura de la cavidad nasal tiende a ser más baja.

Los rinovirus son la causa más común y son responsables de casi todos los resfriados y enfermedades similares a este.

Las personas tienden a tener menos resfriados a medida que envejecen porque desarrollan inmunidad a algunos de los virus que pueden causar resfriados.

¿Qué causa el resfriado común?

Rinovirus:

Son los agentes infecciosos más comunes de los seres humanos y la causa más frecuente del resfriado. Hay más de 100 rinovirus diferentes. Causan entre el 30% y el 35% de los resfriados.

Los rinovirus, generalmente, se transmiten a través de:

• Contacto directo de persona a persona.
• Al estornudar o toser esas pequeñas gotas se esparcen y luego la gente inhala.

En general, una persona se vuelve contagiosa desde unos días antes de que comiencen sus síntomas hasta que estos hayan desaparecido. Esto significa que la mayoría de las personas pueden contagiar a otras durante unas dos semanas.

Función inmunológica reducida:

Las personas también pueden ser más propensas a contraer un resfriado común cuando su función inmunológica está disminuida, por falta de descanso, alimentación insuficiente o poca exposición a la luz solar, que el cuerpo utiliza para producir vitamina D.

La vitamina D es muy importante para el sistema inmunológico y ayuda a mantenerse sano. La deficiencia o la poca ingesta de vitamina D se relaciona con contraer más infecciones.

Contacto cercano:

Los virus necesitan de las células de otros seres para vivir. El contagio sucede cuando las secreciones respiratorias infectadas, mediante la tos o estornudos, llegan a las mucosas de una persona sana.

Esto puede ocurrir por contacto directo de persona a persona, al inhalar pequeñas gotas en el aire o al tocar algo que tiene el virus y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos.

Los resfriados se transmiten muy fácilmente entre grupos de personas que se mantienen cercanos como familias, trabajadores de oficinas o en instituciones educativas.

¿Qué síntomas tiene un resfriado común?

Si tiene los siguientes síntomas, es posible que tengas un resfriado común:

• Irritación o dolor de garganta.
• Tos.
• Nariz congestionada o que moquea.
• Ojos llorosos.
• Malestar general.

Por lo general, el dolor de garganta es el primer síntoma que aparece, seguido de secreción nasal ya que los rinovirus atacan las vías respiratorias superiores.

Cuando los virus que causan resfriados infectan por primera vez la nariz, esta produce una mucosidad transparente que ayuda a eliminar los virus de la nariz y los senos nasales.

La mucosidad puede cambiar a un color blanco o amarillo mientras este resfriado. Esto es normal, no significa que tenga una infección y deba tomar un antibiótico. Recuerde no tomar antibióticos para combatir un resfriado. Deben ser prescritos por un médico.

¿Cuánto dura un resfriado común?

La mayoría de las personas pasan por un proceso de resfriado de 7 a 10 días, aunque esto puede variar dependiendo del sistema inmune de cada persona, el tratamiento que siga y si hay complicaciones o no.

Estas son las etapas de un resfriado:

1. Inicio: después de estar expuesto a un virus del resfriado toma de 1 a 3 días para que desarrolle los síntomas. Sin embargo, es posible desarrollar síntomas tan pronto como 10 a 12 horas después de la exposición.

2. Desarrollo: los síntomas alcanzan su punto máximo entre 2 y 4 días.

3. Fin: los síntomas persistentes pueden durar hasta 2 semanas en algunas personas, especialmente la tos. Para esta etapa, los otros síntomas deberían haber desaparecido.

Sin embargo, debe consultar a su médico si presenta alguno de estos síntomas con el resfriado:

• Dolor de oído que se vuelve más doloroso.
• Sibilancias, falta de aire o disnea (dificultad para respirar).
• Ganglios inflamados y sensibles en el cuello.
• Dolor de pecho.
• El dolor de garganta se vuelve más doloroso o tiene manchas blancas o amarillas.
• La tos empeora o se vuelve dolorosa.
• Temperatura de 38,6° C o superior que dure más de 2 días.
• Escalofríos.
• Dolor de cabeza que dura varios días.

Diferencias entre resfriado común, gripe y alergia

Estas tres condiciones tienen diferentes causas, pero los síntomas son muy parecidos, por lo tanto para diferenciarlos desde el punto de vista práctico tomaremos en cuenta tres elementos: la velocidad con la que se instala el cuadro, la presencia de fiebre y el grado de afectación general.

• Resfriado común: inicio gradual, fiebre baja o ausente, malestar leve, predominio de secreción nasal y estornudos. La persona sigue en pie, solo incomodada.
• Gripe: inicio brusco, fiebre alta, dolor muscular y articular intenso, agotamiento marcado. La persona queda postrada.
• Alergia: aparece al exponerse a un desencadenante, nunca da fiebre, y predominan el picor de nariz y ojos y los estornudos en salva.

Si tu cuadro se parece más a la segunda descripción, puedes revisar la guía completa de gripe y la comparación detallada entre resfriado común o gripe. Si sospechas un origen alérgico, el artículo sobre resfriado común o alergia desarrolla las diferencias con más detalle.

¿Cómo se quita el resfriado común?

Según la Organización Mundial de la Salud, las personas con resfriado común suelen recuperarse sin mucha intervención de medicamentos o atención médica, sin embargo, las personas con síntomas leves deberían:

• Quedarse en casa para evitar contagiar a otras personas.
• Descansar.
• Beber mucho líquido.
• Tratar los síntomas molestos como los estornudos, dolor de cabeza o fiebre.
• Buscar atención médica si empeoran los síntomas.

Las personas con riesgo de complicarse o con síntomas graves deberían recibir atención médica lo antes posible. Entre ellas figuran:

• Embarazadas.
• Niños menores de 5 años.
• Personas de 65 años o más.
• Personas con otras enfermedades crónicas.
• Personas que reciben quimioterapia.
• Personas inmunodeprimidas por el VIH o con otras afecciones que comprometan el sistema inmunológico.

¿Qué tomar para el resfriado común y la tos?

En general, no se necesita tratar un resfriado. Sin embargo, hay muchos medicamentos diferentes para el resfriado y la tos, y hacen cosas distintas. Recuerda no automedicarte.

• Descongestionantes nasales: descongestionan la nariz tapada.
• Antitusígenos: inhiben o calman la tos.
• Expectorantes: aflojan la mucosidad de las vías respiratorias para que puedan expulsarse.
• Antihistamínicos: alivian la secreción nasal y los estornudos.
• Analgésicos: alivian la fiebre, los dolores y molestias generales.

Otras medidas que puedes tomar son:

• Beber muchos líquidos.
• Descansar lo suficiente.
• Usar un humidificador de vapor.
• Usar gotas o aerosoles nasales de solución salina.
• Usar succión nasal con una pera de goma, que puede ser muy útil en niños menores de un año.

Si se recurre a una fórmula combinada, conviene revisar la composición para no sumar por separado un principio activo que ya está incluido, en especial el acetaminofén.

¿Cómo quitar la congestión nasal por resfriado?

Una manera casera de hacerlo es realizando inhalaciones de vapor de 2 a 4 veces al día, realizar lavados nasales o tomar antihistamínicos. Antes de consumir estos últimos debes consultarlo con tu médico, recuerda evitar la automedicación. Puedes ampliar la información en la guía de congestión nasal.

¿Cómo saber si es resfriado o infección en la garganta?

El resfriado puede causar irritación y por ende dolor de garganta. Ahora bien, si tienes dolor intenso al tragar y amígdalas rojas e inflamadas con placas blanquecinas, es probable que tengas una infección, por lo que deberás acudir a tu médico para que te realice un examen físico y pueda corroborarlo y así recetar los medicamentos necesarios.

¿Cómo aliviar el resfriado común en casa?

No existe cura específica o definitiva para el resfriado. Tienes que dejar que siga su curso. Los medicamentos de venta libre pueden reducir sus síntomas para que se sienta más cómodo hasta que se recupere, siempre siguiendo las indicaciones de la etiqueta o de un profesional de salud.

Hay tratamientos o remedios caseros que lo pueden ayudar a disminuir el malestar de los síntomas del resfriado:

Beber líquidos calientes

Los líquidos calientes, como el té previenen la deshidratación y alivian las membranas inflamadas que recubren la nariz y la garganta.

Miel

La miel tiene propiedades de alivio sobre las mucosas. Endulce el té de tu preferencia para aliviar la irritación de la garganta.

No debe administrarse miel a menores de un año, y  las personas que viven con diabetes deben consumirla con prudencia para evitar elevar la glucosa en la sangre.

Zinc

Tomar suplemento de zinc ayuda a disminuir la duración del resfriado común y la intensidad de los síntomas.

Vitamina C

La vitamina C mejora el sistema inmunológico y alivia el malestar del tracto respiratorio superior. La ingesta puede ser a través de alimentos ricos en vitamina C como el limón y las naranjas o de suplementación.

Hidratación

Asegúrese de beber muchos líquidos para mantener la nariz y la garganta húmedas. Evite el alcohol y la cafeína porque tienen un efecto contrario.

Hacer gárgaras

El más simple de todos, hacer gárgaras con agua tibia puede aliviar instantáneamente el dolor de garganta. Puede hacer gárgaras con una cucharadita de sal en un vaso de agua tibia.

Sopa de pollo

Sí, la famosa sopa de pollo de mamá o la abuela. Los líquidos calientes, como la sopa, ayudan a reducir la acumulación de moco y lo mantienen hidratado.

¿Cómo prevenir un resfriado común?

No existe vacuna para el resfriado común, de modo que la prevención se apoya en reducir la exposición al virus y en cuidar las defensas. Estas son las medidas con mayor respaldo:

• Lávese bien las manos y con frecuencia. La Organización Mundial de la Salud aconseja lavarse las manos entre 40 y 60 segundos, ya que es probable que recoja los gérmenes del resfriado de una superficie infectada.
• Mantenga los dedos lejos de su cara. Evite tocarse la cara antes de tener la oportunidad de lavarse o al menos desinfectarse las manos.
• Evite el contacto cercano con personas resfriadas, porque la probabilidad de contagio es alta.
• Limpie con frecuencia las superficies comunes del hogar, como las perillas de las puertas, las manijas de los grifos y las encimeras.
• Duerma lo suficiente. Un cuerpo bien descansado está en mejor posición para resistir las infecciones que uno cansado o agotado.
• Descanse mucho, ya que el reposo mantiene el sistema inmunológico en óptimas condiciones.
• No fume, porque el humo del cigarrillo puede agravar algunos síntomas del resfriado.

Riesgos de los ambientes cerrados y los cambios de temperatura

No se sabe completamente por qué los resfriados aumentan en determinadas épocas del año, aunque el comportamiento tiene un efecto: es más probable que pasemos tiempo en casa, la oficina o la escuela junto a otras personas y que la ventilación sea insuficiente.

El tracto respiratorio superior se enfría cuando se inhala aire frío, por ejemplo bajo aire acondicionado o durante los cambios bruscos de temperatura. Una mucosa nasal fría da a los rinovirus más oportunidades de reproducirse, por lo que aumenta la probabilidad de contraer el virus.

En hogares con niños en edad escolar la exposición es mayor, porque las aulas concentran a muchas personas en espacios cerrados. Adoptar el enfoque preventivo adecuado reduce de forma notable la frecuencia de los episodios.

Resfriado común en niños

¿Cómo saber cuándo un niño está resfriado?

Tanto en niños como en adultos, los síntomas del resfriado común aparecen entre 1 y 3 días después de la exposición al virus. Si tu hijo comienza con los siguientes síntomas es probable que tenga un resfriado:

• Congestión o goteo nasal.
• Dolor o irritación de garganta.
• Tos.
• Estornudos.
• Malestar general.
• Dolor corporal o de cabeza leve.
• Fiebre leve.

¿Cómo empieza un resfriado en niños?

Al igual que en los adultos, los síntomas del resfriado en niños comienzan de la misma manera, con dolor de garganta y congestión seguidos de otros síntomas como tos y un poco de fiebre aproximadamente el tercer día.

¿Cuánto tiempo dura un resfriado común en niños?

Generalmente entre 3 y 10 días.

¿Cómo tratar el resfriado común en niños?

• Manténlo a tu lado. Más allá de los medicamentos, los niños enfermos se sentirán mejor si sus padres están cerca.
• Prioriza el descanso y que se mantenga hidratado.
• Ayúdale con la congestión nasal, dale pañuelos suaves para evitar la irritación de la nariz y acude al pediatra para que este indique los medicamentos y dosis adecuadas para tu hijo.

Aunque causan malestar, los resfriados suelen ser inofensivos. Puede controlar los síntomas con medicamentos indicados por su médico. Acelere su recuperación descansando, bebiendo mucho líquido y evitando estar cerca de otras personas. En 10 días o un poco menos ya debe sentirse mucho mejor. Si quieres profundizar en por qué conviene no dejarlo pasar, puedes leer sobre la importancia de tratar el resfriado común.