Gripe: síntomas, causas y tratamiento [Guía completa]

Cada temporada la gripe circula junto a otros virus respiratorios y se confunde con facilidad con el resfriado común. Distinguirlos importa, porque el cuadro, la duración y las precauciones no son las mismas.

En este artículo veremos qué es la gripe, qué virus la causa, cómo reconocerla, cuánto dura, cómo se diferencia del resfriado y qué medidas ayudan a prevenirla.

¿Qué es la gripe?

La gripe es una infección respiratoria aguda causada por los virus influenza. Se instala de forma brusca, cursa con fiebre alta y produce un grado de agotamiento que suele obligar a suspender la actividad habitual durante varios días. Es un cuadro estacional y, en la mayoría de las personas sanas, autolimitado.

Afecta principalmente la nariz, la garganta y los bronquios. En la mayoría de los casos evoluciona sin complicaciones, pero no debe subestimarse: en personas mayores, embarazadas, menores de cinco años y pacientes con enfermedades crónicas puede derivar en cuadros graves.

¿Qué tipo de virus causa la gripe?

La gripe es causada por los virus influenza, principalmente los tipos A y B, que son los responsables de los brotes estacionales. El virus influenza A cambia con frecuencia y da origen a distintos subtipos, razón por la cual la composición de la vacuna se actualiza cada temporada y haber tenido gripe no protege frente a los episodios siguientes.

Conviene no confundirlos con los más de 200 virus que producen el resfriado común, entre ellos los rinovirus, los adenovirus, los coronavirus estacionales y el virus sincitial respiratorio. Esos agentes causan un cuadro distinto, más leve, que se explica en la guía de resfriado común.

¿Cuáles son las causas de la gripe?

El contagio se produce cuando el virus influenza entra en el cuerpo a través de la boca, los ojos o la nariz. Una persona con gripe es contagiosa desde el día previo a la aparición de los síntomas y durante los primeros días del cuadro, que es cuando la carga viral es más alta.

Las vías de transmisión son:

• Gotitas en el aire cuando alguien que está enfermo tose, estornuda o habla.
• Contacto directo con una persona enferma.
• Compartir objetos contaminados con el virus como platos, toallas, juguetes o teléfonos.
• Tocarse los ojos, la nariz o la boca después de haber estado en contacto con el virus.

¿Cómo saber si es gripe?

Normalmente la gripe se determina por los síntomas como rinorrea o secreción nasal, congestión nasal, estornudo, dolor de garganta, tos, dolor de cabeza, malestar general, fiebre entre otros.

Lo característico, sin embargo, es que en la gripe los síntomas generales sean más intensos que los respiratorios: fiebre alta de aparición brusca con escalofríos, dolor muscular intenso y generalizado, dolor de cabeza marcado y un agotamiento que puede prolongarse más que el resto de los síntomas.

Es recomendable que acudas al médico especialista para realizar un descarte en caso de sentir dificultad respiratoria, fiebre muy alta o si los síntomas se complican con el pasar de los días.

¿Cuánto dura la gripe?

La fase aguda de la gripe dura entre 3 y 7 días, y es cuando se concentran la fiebre y el dolor muscular. La tos y la sensación de cansancio pueden persistir dos semanas o más una vez que la fiebre ha desaparecido, sin que ello signifique que el cuadro se haya complicado.

La recuperación completa de la energía habitual suele tardar más de lo que la mayoría de las personas espera, sobre todo en adultos mayores. Retomar la actividad de forma progresiva es parte del proceso.

¿Cuáles son las etapas de la gripe?

El proceso gripal suele seguir cuatro etapas según sus síntomas:

• Etapa 1: los síntomas aparecen de forma repentina, con fiebre, escalofríos, dolor muscular y agotamiento marcado.
• Etapa 2: la fiebre se mantiene alta y se suman dolor de cabeza, dolor de garganta y falta de apetito.
• Etapa 3: la fiebre comienza a ceder y predominan la tos y la congestión.
• Etapa 4: los síntomas se van normalizando, aunque la tos y el cansancio pueden persistir varios días más.

¿Cuál es la diferencia entre la gripe y el resfriado?

Muchas personas suelen pensar que quizás los dos términos significan lo mismo, pero la verdad es que no es así y aquí te explicamos las diferencias entre las dos.

• Gripe: es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por los virus influenza, de aparición repentina, que suele durar más que un resfriado común. Es estacional y se caracteriza por síntomas muy intensos, con mayor probabilidad de que la persona se complique y requiera un tratamiento específico e incluso una vacuna preventiva.
• Resfriado común: es una enfermedad respiratoria contagiosa, causada por distintos tipos de virus que afectan las vías respiratorias superiores. Puede aparecer en cualquier momento del año, causa síntomas generalmente leves a moderados y hasta el momento no existe vacuna para prevenirlo ni tratamiento específico, solo descanso y algunos fármacos para aliviar los síntomas.

Dicho en términos prácticos, la diferencia se resume en tres elementos: la gripe se instala de golpe, da fiebre alta y deja a la persona postrada; el resfriado se instala poco a poco, da poca o ninguna fiebre y permite seguir con la rutina, solo con molestias.

Si tu cuadro se parece más a la segunda descripción, puedes consultar la guía completa de resfriado común.

¿Cómo saber si la gripe es virus o bacteria?

Una de las cosas que debemos tener claro es que, la mayoría de los resfriados y la gripe son ocasionados por virus, pero también existen posibilidades de que se encuentre relacionado con microorganismos bacterianos.

Por ello, en el caso de que los síntomas continúen y empeoren pasado al menos 10 días, es importante que acudas al médico especialista para que te realice las pruebas necesarias y así puedas determinar el origen de la infección y aplicar el tratamiento correcto.

¿Antibiótico para la gripe?

No, como se mencionó anteriormente, los antibióticos solo deben usarse cuando hay una infección bacteriana, no cuando solo hay una enfermedad viral, por ello, es importante que acudas al médico especialista antes de utilizar este tipo de medicamentos.

¿Cómo combatir el malestar general por gripe?

Nada mejor para combatir el malestar general provocado por la gripe que el descanso y la hidratación. En el caso de tener también algo de fiebre y otros síntomas, puedes aliviarlos con antigripales que contengan acetaminofén, siempre y cuando sea sintomatología leve y por pocos días. De lo contrario consulte a su médico o especialista, no se automedique.

¿Qué hacer cuando tienes gripe y fiebre?

Lo primero que debes hacer es monitorear el nivel de temperatura y con qué frecuencia tienes los episodios febriles. La fiebre y los síntomas respiratorios como rinorrea, estornudos y dolor de cabeza puedes mejorarlos con antigripales que contengan acetaminofén, pero en caso de tener una fiebre muy alta que no cede, deberás consultar con tu médico.

Algunas recomendaciones caseras para intentar bajar la fiebre es hacer uso de paños húmedos fríos en zonas como la cabeza y el vientre o, si es muy alta, es recomendable que la persona se bañe con agua a temperatura equilibrada mientras espera la atención médica.

¿Cuánto dura la fiebre con gripe?

En la gripe la fiebre es uno de los síntomas de aparición más temprana y suele durar entre 3 y 5 días. Si se prolonga más allá de ese plazo, si supera los 39 grados sin responder al tratamiento o si reaparece después de haber cedido, deberás consultar con tu médico.

Conviene señalar el contraste: en el resfriado común la fiebre es infrecuente y, cuando aparece, es baja. Esa es una de las señales más útiles para distinguir ambos cuadros.

¿Qué hacer cuando duele la cabeza por gripe?

El dolor de cabeza en la gripe puede deberse tanto al propio cuadro viral como a la congestión nasal que lo acompaña. Reducir la inflamación nasal y favorecer el drenaje de la mucosidad ayuda a aliviarlo. Recuerda no automedicarte y consultar siempre con tu médico de confianza.

Fiebre del heno y fiebre de primavera: no son gripe

La fiebre del heno y la fiebre de primavera son dos nombres populares para la rinitis alérgica estacional, no para un cuadro gripal. Pese al nombre, no producen fiebre: se llaman así por la época del año en que aparecen y por el parecido de sus síntomas con los de un resfriado.

Se desencadenan por la exposición al polen, a los ácaros, al moho o a la caspa de animales, y se manifiestan con:

• Estornudos en salva, varios seguidos.
• Secreción nasal acuosa y abundante.
• Picor de nariz, ojos, paladar y garganta.
• Lagrimeo y enrojecimiento ocular.
• Congestión nasal persistente.

Cómo distinguirlas de una gripe: no dan fiebre ni dolor muscular, se repiten siempre ante el mismo desencadenante o en la misma época del año, mejoran al salir del ambiente que las provoca y pueden prolongarse semanas o meses en lugar de resolverse en días. Su manejo se apoya en evitar el desencadenante y, cuando el médico lo indica, en antihistamínicos como la clorfeniramina.

¿Cómo prevenir una gripe?

La medida preventiva específica frente a la gripe es la vacunación estacional, que se actualiza cada año y está especialmente indicada en personas mayores, embarazadas, niños pequeños y pacientes con enfermedades crónicas. Es también la diferencia de fondo con el resfriado común, para el que no existe vacuna.

Más allá de tratar de tener un sistema inmune fuerte a través de una alimentación balanceada, ejercicio y consumo de vitaminas, las maneras más comunes de prevenir un contagio son las siguientes:

• Lavarse las manos.
• Limpiar y desinfectar con frecuencia los objetos y espacios con los que solemos tener más contacto.
• Cubrirse la boca al toser o estornudar, preferiblemente recomendamos usar pañuelos desechables, pero en el caso de no tenerlos, se deberá tapar la boca con la parte interna del codo.
• Evita compartir vasos y cubiertos con otras personas.
• Mantente alejado de las personas que estén enfermas.

¿Cuándo buscar atención médica?

Busca atención si aparece dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión, fiebre que persiste más de tres días o que reaparece tras haber cedido, o si los síntomas mejoran y luego empeoran de forma brusca.

Consulta desde el inicio del cuadro si tienes más de 65 años, estás embarazada, tienes una enfermedad crónica de base o el sistema inmunológico comprometido, ya que en estos grupos el riesgo de complicación es mayor.

Bibliografía

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7. Rinorrea o congestión nasal en adultos [Internet]. Medlineplus.gov. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003049.htm

Nota importante

Dos correcciones de contenido que requieren revisión de la Dirección Médica antes de publicar:

1. La sección sobre el tipo de virus atribuía la gripe a rinovirus, adenovirus, coronavirus y virus sincitial respiratorio. Son agentes del resfriado común. La reescribimos para el virus influenza y trasladamos la mención de los otros agentes a un párrafo de desambiguación.

2. La definición de gripe contenía la frase «Suele ser gestacional», que carece de sentido clínico y con toda probabilidad es un error por «estacional». Quedó corregida.