Tos seca: causas, síntomas y tratamientos

¿Qué es la tos seca?

La tos seca, también llamada improductiva, es una tos que no expulsa flema ni mucosidad. Se origina por la inflamación o la irritación de la garganta y de las vías respiratorias superiores, y produce una sensación de cosquilleo que desencadena el reflejo de toser una y otra vez sin alivio.

La tos seca o improductiva es causada por la inflamación de la garganta y las vías respiratorias superiores, lo que crea una sensación de cosquilleo.

Por lo general, no se produce flema ni moco y, a menudo, se desarrolla dolor de garganta debido a la tos excesiva, ya que el cuerpo intenta deshacerse del moco que en realidad no está allí, exacerbando la irritación de los tejidos.

La tos seca suele acompañarse de una sensación de cosquilleo en la garganta e inducir sensación de opresión en el pecho después de los episodios de tos.

Puede aparecer después de haber tenido resfriado, gripe o COVID-19. Inicialmente, cuando se tiene gripe o resfriado, es posible que tenga tos húmeda y, durante la recuperación, la tos seca puede persistir.

Dado que la tos seca es un síntoma y no una enfermedad, su solución depende esencialmente de identificar y luego tratar la causa que la desencadenó.

5 diferencias entre la tos seca y la tos húmeda

La diferencia práctica es una sola: la tos seca no produce mucosidad y la tos con flema sí. De ahí se desprende todo lo demás, incluido el tipo de tratamiento, porque en una se busca calmar la tos  y la otra se  busca facilitar la expulsión de flema.

Existen varios tipos de tos, cada uno con características distintas que pueden proporcionar pistas sobre la causa subyacente. Estas son las más comunes:

• Producción de moco: la tos seca no produce flema o mucosidad; la tos húmeda sí la produce.
• Función: la tos seca puede ser irritante y persistente; la tos húmeda puede ser productiva, ayudando a limpiar las vías respiratorias.
• Causas habituales: la tos seca puede ser causada por irritantes como humo, polvo o aire seco; la tos húmeda, por infecciones respiratorias como resfriados o gripe.
• Denominación clínica: la tos seca se describe como improductiva porque no expulsa mucosidad; la tos húmeda, como productiva porque ayuda a expulsarla.
• Tratamiento: la tos seca puede ser aliviada con supresores de la tos que ayudan a calmar la irritación de la garganta; la tos húmeda, con expectorantes que ayudan a aflojar y expulsar la mucosidad.

Además, la tos seca se produce como reflejo de un irritante o alergia en el tracto respiratorio. Puede durar hasta varias semanas o incluso meses. Por otro lado, la tos húmeda se debe a la gripe o a una infección respiratoria por microbios y desaparece en unas pocas semanas.

¿Cuáles son los síntomas de la tos seca?

• Sensación de cosquilleo en la garganta
• No hay producción de flema con la tos
• Laringitis
• Sensación de tener algo atascado en la garganta, que no desaparece con la tos
• Una tos seca que puede causar irritación y dejar dolor en los músculos del pecho
• Otros síntomas parecidos a los del resfriado

Cuando se sufre de tos seca, las vías respiratorias y los pulmones no se congestionan ni se bloquean, sino que se irritan y provocan una sensación de cosquilleo que provoca una tos seca persistente. Esta tos constante puede provocar dolor de garganta.

Si comienza a toser sangre, siente dificultad para respirar, se desmaya, tiene fiebre o experimenta un dolor intenso al toser, consulte a su médico de cabecera.

¿Cuánto dura la tos seca?

La mayoría de los episodios de tos seca se resuelven en un plazo de hasta tres semanas. La tos que sigue a un resfriado o a una gripe puede prolongarse más, incluso hasta dos meses, porque las vías respiratorias quedan sensibilizadas después de la infección viral.

Como referencia clínica general, la tos se clasifica así:

• Aguda: dura menos de 3 semanas y suele asociarse a una infección respiratoria reciente.
• Subaguda: entre 3 y 8 semanas, habitualmente como secuela de un cuadro viral.
• Crónica: más de 8 semanas, y requiere evaluación médica para identificar la causa de fondo.

Una tos que se prolonga no significa necesariamente que el cuadro se haya complicado, pero sí que conviene dejar de tratarla como un síntoma pasajero y buscar el motivo por el que se sostiene.

Causas comunes de la tos seca

Alergias

Las reacciones alérgicas al polen, el polvo, el moho y la caspa de las mascotas pueden provocar tos seca. Es posible que notes que toses más en ciertos ambientes o en épocas específicas del año. También puede experimentar otros síntomas con la tos seca como estornudos y picazón en la piel, los ojos o la nariz.

Asma alérgica

Los ataques de asma pueden causar opresión en el pecho, tos seca y dificultad para respirar. La tos seca es un síntoma común en personas con asma alérgica, una condición en la cual los conductos respiratorios se inflaman y se estrechan.

Esta tos seca puede ser persistente y molesta, a menudo desencadenada por la irritación de las vías respiratorias.

Bronquitis aguda

La inflamación del árbol bronquial presenta síntomas variables. Si durante las primeras etapas la bronquitis aguda se caracteriza por una tos seca e irritante, en la fase avanzada la enfermedad produce una tos húmeda, acompañada de fiebre y malestar general.

Inhalar un irritante

La inhalación de polvo, humo o vapores químicos también puede provocar tos seca. Pueden irritar las vías respiratorias, provocando una respuesta de tos como mecanismo de defensa del cuerpo para eliminar las partículas o sustancias irritantes.

Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

La tos seca persistente e inexplicable, especialmente durante la noche, a veces es causada por ERGE. Otros síntomas suelen incluir acidez de estómago y reflujo ácido.

Otras causas de la tos seca puede ser:

• Efectos secundarios de los medicamentos, como algunos que tratan la presión arterial alta
• Fumar
• Disfunción de las cuerdas vocales
• Tosferina

La tos seca suele ser causada por una inflamación de las vías respiratorias superiores debido a una infección, polvo o vapores.

La inflamación causada por infecciones respiratorias puede tardar un tiempo en desaparecer. Durante este tiempo, los pulmones y las vías respiratorias pueden ser más sensibles a los irritantes inhalados. Esta sensibilidad puede hacer que le cosquillee más la garganta y provocar tos.

La mayoría de las personas que se enferman con COVID-19 tienen tos seca, no tos húmeda como ocurre con el resfriado o la gripe.

¿Por qué da tos seca de noche?

La tos seca empeora de noche porque la posición horizontal favorece que las secreciones de la nariz desciendan hacia la parte posterior de la garganta y la irriten. A eso se suman el aire más seco de la habitación, la respiración por la boca durante el sueño y el ascenso del ácido gástrico cuando hay reflujo. Si además hay congestión nasal, el efecto se acentúa.

Medidas que suelen ayudar:

• Elevar ligeramente la cabecera de la cama para reducir el goteo posterior y el reflujo.
• Mantener la humedad del ambiente, ya sea con un humidificador o moderando el aire acondicionado.
• Evitar cenas copiosas y acostarse inmediatamente después de comer.
• Beber algo tibio antes de dormir para hidratar la mucosa de la garganta.
• Ventilar el dormitorio y reducir la exposición a polvo, ácaros y humo de tabaco.

Si la tos nocturna interrumpe el sueño de forma sostenida o se acompaña de silbidos al respirar, conviene consultar al médico: puede tratarse de asma variante con tos o de reflujo silente, y ambos requieren un tratamiento distinto al de una tos irritativa común.

¿Cómo saber si la tos seca es por alergia?

La tos seca por alergia se reconoce porque aparece o empeora al entrar en contacto con un desencadenante concreto, no cursa con fiebre y suele acompañarse de estornudos en salva, picor en la nariz y los ojos, y lagrimeo. La tos de origen infeccioso, en cambio, forma parte de un cuadro más amplio con fiebre y malestar general.

Otras señales que orientan hacia el origen alérgico:

• Se repite en la misma época del año o en el mismo ambiente, por ejemplo al limpiar o al entrar en un espacio con polvo.
• Persiste durante semanas sin que aparezcan otros síntomas de infección.
• Mejora al salir del entorno que la desencadena.
• Coexiste con antecedentes personales o familiares de rinitis alérgica, asma o dermatitis.

Identificar el desencadenante es la parte más útil del tratamiento, porque los tratamientos sintomáticos alivian la molestia pero no evitan que reaparezca mientras la exposición continúe. Puedes ampliar la información en el artículo sobre rinitis alérgica.

Causas no comunes de tos seca

Las causas menos comunes de la tos seca incluyen factores ambientales como una atmósfera seca, la contaminación del aire o un cambio repentino de temperatura.

También, ciertos medicamentos, como los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA), usados para tratar la presión arterial, pueden desencadenar tos seca como efecto secundario.

Otras causas no tan comunes, pero relevantes, incluyen condiciones como la insuficiencia cardíaca, donde la tos puede deberse a acumulación de líquido en los pulmones, y enfermedades pulmonares crónicas como la fibrosis pulmonar.

Ante una tos persistente sin causa clara, es fundamental consultar con un médico para descartar condiciones subyacentes y recibir un tratamiento adecuado, evitando la automedicación.

¿Puede la tos seca causar complicaciones?

Si la tos seca no se trata rápidamente (tras un diagnóstico preciso para identificar la causa subyacente), la presentación continua del síntoma podría dar lugar a complicaciones.

Por ejemplo, se podría ver la aparición de dolor en el pecho, atribuible al estímulo continuo de la tos, y también lesiones de las vías respiratorias y de los pulmones en los casos más graves.

A esto se suman consecuencias que se subestiman con facilidad: la interrupción del sueño, el agotamiento diurno y, en accesos muy intensos, el dolor de los músculos intercostales.

El tipo de complicaciones también puede ser diferente según la causa subyacente de la tos seca.

¿Cómo aliviar la tos seca en casa?

Si bien no existe una cura única para la tos seca, hay cosas que se pueden hacer para aliviar los síntomas. Estos son nuestros consejos clave:

• Haga gárgaras con agua hasta tres veces al día.
• Manténgase hidratado bebiendo agua, jugo de frutas o caldo caliente, para mantener húmedas las membranas mucosas de la garganta.
• Pruebe consumir bebidas calientes con miel para aliviar la tos.
• Use un humidificador en su habitación, ya que el aire seco puede empeorar la tos y la humedad adecuada alivia la irritación de la garganta.
• Recurra a pastillas para la garganta con ingredientes como mentol o eucalipto, que pueden ayudar a adormecer la garganta.
• Evite ambientes secos y áreas altamente contaminadas que puedan provocar tos seca.
• Evite fumar, así como el humo de segunda mano y otros irritantes ambientales que puedan empeorar la tos.
• Descanse lo suficiente y cuide su salud en general para ayudar a su cuerpo a recuperarse más rápido.
• Priorice quedarse en casa y evitar el contacto con otras personas, para reducir las posibilidades de transmitir cualquier enfermedad subyacente.

La miel merece una advertencia aparte: no debe administrarse a menores de un año por el riesgo de botulismo infantil. En ese grupo de edad cualquier medida debe consultarse con el pediatra.

Por lo general, no es necesario consultar a un médico por la tos seca, ya que la mayoría de la tos desaparece por sí sola en tres semanas. Si la tos persiste o empeora, es importante consultar a un médico, especialmente si viene acompañada de otros síntomas como fiebre, dificultad para respirar o dolor en el pecho.

¿Qué tomar para la tos seca?

Para la tos seca se utilizan antitusígenos, es decir, medicamentos que actúan sobre el reflejo de la tos para reducir su frecuencia. El principio activo más habitual en este grupo es el dextrometorfano. No deben emplearse expectorantes, que están pensados para la tos con flema y resultan contraproducentes cuando no hay mucosidad que expulsar.

Este es uno de los errores más comunes en el autocuidado: elegir un producto solo porque la etiqueta dice que es para la tos, sin verificar si el principio activo corresponde al tipo de tos que se tiene. Conviene revisar siempre la composición antes de comprar.

Para aliviar la tos seca es recomendable mantener la garganta hidratada con agua o líquidos tibios como las infusiones. En algunos casos, se puede recurrir a productos formulados especialmente para el tratamiento de la tos seca como aquellos con dextrometorfano.

Aunque existen jarabes o remedios naturales, es importante evitar la automedicación, ya que la tos puede tener diversas causas. Si persiste por varios días o viene acompañada de otros síntomas, lo mejor es acudir al médico para recibir un diagnóstico adecuado y un tratamiento específico.

La automedicación no es recomendable. Es fundamental que cualquier tratamiento, incluso con medicamentos de venta libre, se realice de forma consciente y responsable, siguiendo las indicaciones del empaque o del profesional de salud.

Tos seca en niños: qué tener en cuenta

En pediatría la conducta es más conservadora. Los antitusígenos no se recomiendan de forma rutinaria en niños pequeños, y su uso siempre debe ser indicado por el pediatra, nunca por decisión de los padres o por recomendación de terceros.

Consulta al pediatra si el niño:

• Tiene menos de 3 meses y presenta tos.
• Respira con dificultad, con silbidos o con hundimiento de las costillas.
• Presenta fiebre alta o decaimiento marcado.
• Tiene accesos de tos que le impiden dormir o alimentarse.
• Mantiene la tos más de una semana sin mejoría.

¿Cuándo contactar a un médico?

Si su tos persiste durante 3 semanas o más, o empeora, debe hablar con su médico de cabecera. Pueden ayudar a encontrar una causa potencial de su tos seca persistente.

• Tiene tos seca persistente que dura más de tres semanas
• Su tos es muy intensa o empeora rápidamente; por ejemplo, no puede dejar de toser
• Experimenta opresión en el pecho, tos seca y dificultad para respirar
• Tiene tos seca con dolor en el pecho
• Hay un cambio persistente en las cuerdas vocales y en la voz
• Tiene bultos en el cuello o glándulas inflamadas
• Busca atención médica inmediata si tose sangre

Su médico puede realizar algunas pruebas para determinar la causa de sus síntomas de tos seca. Esto podría incluir una radiografía de tórax, una prueba de alergia y una evaluación de la respiración.

Referencias

1. Mayo Clinic. Tos [Internet]. mayoclinic.org 2020. Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/symptoms/cough/basics/definition/sym-20050846

2. Laboratorios Farma. Gripe: síntomas, causas y tratamiento [Internet]. laboratoriosfarma.com. Disponible en: https://laboratoriosfarma.com/gripe/

3. Laboratorios Farma. ¿Cuáles son los tipos de tos? [Internet]. laboratoriosfarma.com 2021. Disponible en: https://laboratoriosfarma.com/ufaq/cuales-son-los-tipos-de-tos/

4. MedlinePlus. Tos [Internet]. medlineplus.gov 2023. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003072.htm

5. Organización Mundial de la Salud. Cinco medidas sencillas para protegerse contra la gripe [Internet]. who.int/es 2019. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/feature-stories/detail/five-simple-steps-to-protect-against-flu

6. Laboratorios Farma. Productos para el resfriado [Internet]. laboratoriosfarma.com. Disponible en: https://laboratoriosfarma.com/nuestros-productos/resfriado/

Nota importante

Esta es una de las piezas más fuertes del sitio, así que el criterio fue añadir sin desarmar. Las secciones existentes se conservan íntegras salvo por la consolidación que explicamos abajo, y las tres preguntas frecuentes que la Estrategia de P.A contemplaba crear por separado quedan incorporadas aquí como secciones con respuesta directa: tos seca nocturna, tos seca por alergia y duración de la tos seca. Así compiten por el bloque de preguntas relacionadas sin abrir piezas nuevas que después haya que mantener.

Cuatro correcciones que aplicamos sobre el texto publicado:

1. El artículo tenía dos secciones consecutivas con el mismo contenido, «¿Cómo quitar la tos seca?» y «¿Cómo combatir la tos seca?», que repetían la hidratación, la miel, evitar irritantes y el descanso. Las consolidamos en una sola sección, «¿Cómo aliviar la tos seca en casa?», sin perder ninguna recomendación.

2. El enlace de la palabra gripe apuntaba a la pieza de remedios para la gripe. Lo redirigimos a la guía de gripe y actualizamos la referencia bibliográfica número 2, que apuntaba a la misma URL.

3. La referencia bibliográfica número 6 nombraba un producto comercial. La sustituimos por la denominación de la categoría, manteniendo el mismo enlace de destino.

4. Añadimos la advertencia de no administrar miel a menores de un año por el riesgo de botulismo infantil, que faltaba en la sección de remedios caseros.

Incorporamos además la distinción entre antitusígeno y expectorante al inicio de la sección de qué tomar. Es el error de autocuidado más frecuente en esta consulta, ningún competidor de esa página de resultados lo explica, y conecta de forma natural con la tabla comparativa que la pieza ya trae.