La congestión nasal es uno de los síntomas más comunes asociados a enfermedades respiratorias como el resfriado, la gripe, la rinitis alérgica y la sinusitis. Aunque en la mayoría de los casos no representa un riesgo grave para la salud, sí puede afectar significativamente la calidad de vida: impide dormir bien, dificulta la respiración y puede provocar dolor de cabeza, disminución del apetito o irritabilidad.

En respuesta a esta molestia, muchas personas recurren a remedios naturales o productos de venta libre que contienen ingredientes como el mentol, el eucalipto o el alcanfor. Estos compuestos, conocidos por su acción refrescante, descongestionante y reconfortante, se encuentran en una amplia variedad de ungüentos, bálsamos, inhaladores y parches. Pero, ¿qué sabemos realmente sobre su eficacia y seguridad?, este artículo analiza sus propiedades, la evidencia científica disponible y recomendaciones de uso para el alivio de la congestión nasal.

¿Qué es la congestión nasal y por qué se produce?

La congestión nasal ocurre cuando los tejidos que recubren la nariz se inflaman a causa de la dilatación de los vasos sanguíneos, lo que conlleva a la producción de abundante moco y dificultad para respirar. Esta sensación de «nariz tapada» está más relacionada con la inflamación que con la mucosidad en sí.

Entre las causas más frecuentes se encuentran:

• Infecciones virales, como el resfriado común (principal causa rinovirus).
• Alergias, como la rinitis alérgica provocada por el polvo, el polen, la caspa de animales, entre otros.
• Factores ambientales, como el humo del tabaco, la contaminación o los cambios bruscos de temperatura.
• Causas estructurales, como desviación del tabique nasal, paladar hendido, hipertrofia adenoidea, etc.

Estos u otros factores pueden contribuir a la inflamación, que se manifiesta como congestión venosa y un aumento de las secreciones nasales, lo que provoca la alteración del flujo de aire. Estos síntomas son frecuentes en atención primaria, afectando las vías respiratorias superiores, pudiendo ser de origen alérgico como no alérgico.

Además, la congestión nasal puede contribuir con la aparición o complicación de otras condiciones, como los trastornos del sueño, ya que esta percepción de reducción en el flujo de aire puede incidir en el descanso (1).

En todos estos casos, el objetivo del tratamiento es reducir la inflamación, aliviar la presión y permitir una mejor entrada de aire. Aquí es donde ingredientes como el mentol, el eucalipto y el alcanfor pueden jugar un papel importante.

De lo farmacológico a lo natural

El tratamiento de la congestión nasal puede incluir medicamentos de prescripción o venta libre (como antihistamínicos, corticoides y descongestionantes), pero también estrategias no farmacológicas. Estas últimas son especialmente valoradas por quienes prefieren una aproximación más natural.

Entre las opciones complementarias más comunes se encuentran:

• Lavados nasales con solución salina: ayudan a limpiar la mucosa nasal y eliminar alérgenos o moco acumulado.
• Inhalaciones de vapor: conocidas como vahos, pueden hacerse con agua caliente sola o con la adición de aceites esenciales.
• Aplicación tópica de ungüentos con ingredientes activos como mentol, eucalipto y alcanfor. Estos tres compuestos se utilizan juntos o por separado y están presentes en productos populares como cremas, inhaladores mentolados o aceites esenciales para difusores.

Mentol: origen y propiedades

El mentol es un alcohol terpénico extraído de la menta piperita (Mentha piperita) y otras especies de menta. Tiene un característico aroma fresco y propiedades analgésicas, antiinflamatorias y descongestionantes.

Su efecto principal se debe a la estimulación de los receptores TRPM8, que se activan con temperaturas frías (2). Al activarse, estos receptores envían señales al cerebro que son interpretadas como una sensación de frescor, lo cual genera la percepción de que la vía nasal está más despejada.

Un estudio clínico publicado en 2008 analizó esta percepción en pacientes con resfriado y concluyó que efectivamente, si bien no tuvo un efecto sobre el flujo nasal, el mentol sí mejoró la sensación subjetiva de permeabilidad nasal (3).

También se han reportado los efectos antimicrobianos y antivirales en estudios realizados con los extractos y el aceite esencial de la Mentha piperita. De hecho, un estudio de 2023 sugiere que estos compuestos podrían tener resultados prometedores en productos para el cuidado de la piel, el cuidado bucal y en combinación con fármacos antiinflamatorios (2)

Consideraciones importantes:

• El mentol se considera seguro cuando se aplica tópicamente en pequeñas cantidades.
• No debe usarse en exceso ni en bebés menores de 2 años, ya que puede causar efectos adversos.

Eucalipto: el poder del cineol

El eucalipto es un árbol originario de Australia, cuyas hojas contienen un aceite esencial rico en cineol (1,8-cineol), un compuesto con propiedades mucolíticas, antiinflamatorias y expectorantes.

Este componente no solo ayuda a disolver el moco acumulado en las vías respiratorias, sino que también tiene ligeras propiedades antisépticas, lo que puede ser beneficioso en procesos infecciosos leves como el resfriado común. Además de esto, el cineol puede alcanzar todo el sistema bronquial y exhalarse por las vías respiratorias, lo que permite que sus propiedades se extiendan por todo el sistema respiratorio (4).

Un estudio publicado en PubMed en 2022 sobre ungüentos aromáticos concluyó que su uso puede mejorar sensaciones subjetivas asociadas al resfriado común. Esto a su vez puede ayudar a que los pacientes puedan tener un mejor descanso, lo que incide en el proceso de recuperación (5).

Modo de uso y precauciones:

• El aceite de eucalipto debe usarse diluido para evitar irritaciones.
• No se recomienda la ingestión directa del aceite esencial, ya que puede ser tóxico en grandes cantidades.
• Al igual que el mentol, debe evitarse en bebés y niños pequeños, especialmente sin supervisión médica.

Alcanfor: alivio sensorial

El alcanfor es un compuesto orgánico que se encuentra en el árbol Cinnamomum camphora, aunque actualmente también puede ser sintetizado en laboratorios. Su aroma intenso y sus propiedades refrescantes lo han convertido en un ingrediente clásico de los productos descongestionantes.

En combinación con el mentol y el eucalipto puede contribuir a generar una sensación de alivio al respirar y además, se ha reportado que en estudios con animales el alcanfor es capaz de reducir la frecuencia de la tos (6).

Precauciones

• El alcanfor puede ser tóxico si se ingiere, incluso en pequeñas cantidades.
• Se debe evitar aplicar en heridas abiertas o mucosas.
• En niños menores de 2 años está contraindicado.

Mentol, eucalipto y alcanfor: sinergia de aromas y efectos

Los productos que combinan mentol, eucalipto y alcanfor se han vuelto muy populares por su capacidad para generar una sensación inmediata de alivio en personas con congestión nasal. Esta combinación se encuentra comúnmente en bálsamos tópicos que se aplican sobre el pecho, la garganta o la espalda, y también en inhaladores nasales y parches respiratorios.

Aunque estos ingredientes no reducen directamente la inflamación ni eliminan el virus que causa la congestión, su acción conjunta produce una mejora subjetiva significativa en la sensación de respirar, lo cual es especialmente valioso para descansar durante la noche o sobrellevar mejor los síntomas durante el día.

Un estudio publicado en PubMed evaluó el efecto combinado del mentol, el eucalipto y el alcanfor en productos tópicos y encontró que, si bien no modifican el flujo nasal objetivamente, sí mejoran significativamente la percepción de respiración libre al generar una sensación de frío en la nariz (7).

Estas mejoras no se deben a una descongestión objetiva o medible (como mayor flujo de aire), sino a una alteración de la percepción sensorial que brinda alivio, lo cual es especialmente útil en síntomas autolimitados como los del resfriado común.

Evidencia científica: ¿qué dicen los estudios?

Como ya hemos visto, varios estudios han evaluado los efectos del mentol, eucalipto y alcanfor, tanto de forma individual como combinada. La mayoría de los hallazgos coinciden en que si bien el mentol, el eucalipto y el alcanfor no modifican significativamente la resistencia nasal objetiva, sí mejoran la percepción subjetiva de respiración libre y confort. Además, pueden actuar como expectorantes suaves y facilitar el descanso, lo que promueve la recuperación.

Seguridad y recomendaciones de uso

Si bien los productos con mentol, eucalipto y alcanfor son de venta libre y ampliamente utilizados, no están exentos de precauciones. A continuación, se enumeran algunas recomendaciones clave para su uso seguro:

En adultos:

• Pueden usarse tópicamente en el pecho, garganta o espalda.
• Evitar contacto con ojos, mucosas o heridas abiertas.
• Lavarse bien las manos después de la aplicación.
• Usar preferentemente antes de dormir para favorecer el descanso.

En niños:

• No usar en menores de 2 años sin indicación médica.
• No aplicar directamente debajo de la nariz o en zonas muy próximas a las vías respiratorias.
• En mayores de 2 años, utilizar pequeñas cantidades y siempre supervisado por un adulto.
• Evitar contacto con ojos, mucosas o heridas abiertas.
• Usar preferentemente antes de dormir para favorecer el descanso.

Precauciones generales:

• Nunca ingerir productos que contengan estos compuestos.
• No usar en combinación con fuentes de calor (como mantas eléctricas), ya que puede aumentar la absorción cutánea.
• En caso de irritación, picazón, dificultad para respirar o enrojecimiento persistente, suspender el uso y consultar al médico.

Además, es importante recordar que estos productos no reemplazan el tratamiento médico en casos de congestión persistente, fiebre alta, dolor facial intenso o síntomas prolongados que sugieran una infección bacteriana o una sinusitis crónica. En esos casos es necesario acudir al médico.

En resumen

El mentol, el eucalipto y el alcanfor son ingredientes tradicionales en el tratamiento sintomático de la congestión nasal. Aunque no modifican los mecanismos fisiológicos subyacentes de la inflamación nasal, sí mejoran la percepción de confort respiratorio, ayudan a calmar la tos y permiten descansar mejor durante los episodios de resfriado o congestión leve.

La evidencia científica disponible respalda su uso como coadyuvantes seguros y eficaces en adultos y niños mayores de 2 años, siempre que se respeten las dosis, formas de uso y advertencias. Su aplicación tópica es una forma sencilla y accesible de aliviar síntomas molestos de corta duración, y su incorporación en bálsamos e inhaladores ha demostrado ser útil como parte de tratamientos sintomáticos.

Como siempre, es recomendable consultar con un profesional de la salud ante cualquier duda o en presencia de síntomas persistentes, especialmente en población vulnerable como lactantes, embarazadas o personas con afecciones respiratorias crónicas.

Cortesia de Vick VapoRub

Referencias:

1. Naclerio, R. M., Bachert, C., & Baraniuk, J. N. Pathophysiology of nasal congestion. [Internet].International journal of general medicine. 2010. [Consultado el 12 de abril de 2025]. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2866558/
2. Hudz, N., Kobylinska, L., Pokajewicz, K., Horčinová Sedláčková, V., Fedin, R., Voloshyn, M., Myskiv, I., Brindza, J., Wieczorek, P. P., & Lipok, J. Mentha piperita: Essential Oil and Extracts, Their Biological Activities, and Perspectives on the Development of New Medicinal and Cosmetic Products. [Internet]. Molecules. Suiza.2023.  [Consultado el 12 de abril de 2025]. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10649426/#sec11-molecules-28-07444
3. Kenia P, Houghton T, Beardsmore C. Does inhaling menthol affect nasal patency or cough? [Internet]. Pediatric Pulmonology. 2008. [Consultado el 12 de abril de 2025]. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18435479/
4. Cosima C. Hoch, Julie Petry, Lena Griesbaum,Tobias Weiser, Kathrin Werner, Michael Ploch, Admar Verschoor, Gabriele Multhoff, Ali Bashiri Dezfouli, Barbara Wollenberg. 1,8-cineole (eucalyptol): A versatile phytochemical with therapeutic applications across multiple diseases [Internet]. Biomedicine & Pharmacotherapy. 2023.  [Consultado el 12 de abril de 2025]. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0753332223012659
5. Smith A, Matthews O. Aromatic ointments for the common cold: what does the science say? [Internet] Drugs Context. 2022.  [Consultado el 12 de abril de 2025]. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35975030/
6. Chen, W., Vermaak, I., & Viljoen, A. Camphor. A fumigant during the Black Death and a coveted fragrant wood in ancient Egypt and Babylon. A review. [Internet]. Molecules. Suiza. 2013. [Consultado el 12 de abril de 2025]. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6270224/#sec5
7. Burrow A, Eccles R, Jones AS. The effects of camphor, eucalyptus and menthol vapour on nasal resistance to airflow and nasal sensation.[Internet]. Acta Otolaryngoly. 1983. Consultado el 12 de abril de 2025]. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/6613544/