Sistema inmunológico: ¿Qué es y cómo mejorarlo?

El sistema inmunológico es la defensa natural del cuerpo frente a las infecciones por organismos como los virus, bacterias, parásitos y otros. Mediante una serie de pasos llamados «respuesta inmune» ataca a los microrganismos que invaden el cuerpo y causan las enfermedades.

¿Cómo fortalecer el sistema inmunológico?

El sistema inmunológico, como el resto del cuerpo, debe estar sano para funcionar bien. Su desempeño depende de múltiples nutrientes, la mayoría de los cuales deben adquirirse a través de la alimentación.

Un nutriente muy importante es la vitamina D. Aunque cuando se trata de gripe siempre se habla de la vitamina C, realmente la vitamina D es un nutriente primordial para el funcionamiento integral del sistema inmunológico.

El impacto de la vitamina D en la mejora de la respuesta inmune frente a enfermedades como la gripe, la tuberculosis y coronavirus, ha sido ampliamente estudiado y firmemente establecido.

Estudios recientes han demostrado que cuando las personas mantienen sus niveles corporales  de vitamina D en cantidades adecuadas, el riesgo de desarrollar infecciones respiratorias se reduce.

Igualmente, otros aliados para un sistema inmune fuerte son el zinc y la vitamina C.

Funcionamiento del sistema inmunológico y cómo está conformado

El sistema inmunológico se compone de una red de células, tejidos y sustancias que actúan de manera muy coordinada.

Las células del sistema inmunológico, llamados leucocitos o glóbulos blancos, están siempre vigilantes. Cuando detectan la entrada de agentes extraños, se comportan como un ejército: algunos de ellos se enfrentarán directamente al invasor, quien tratará de esconderse dentro de los órganos del cuerpo, mientras que otros fabricarán armas específicas, llamadas anticuerpos.

Cuando los leucocitos reaccionan se produce inflamación. La inflamación es la manera de atrapar, envolver y destruir a los gérmenes agresores. Sin embargo, a veces la inflamación se puede salir de control y afectar también a los órganos propios.

Linfocitos y su importancia en el sistema inmunológico

Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco que cumplen un papel central en la defensa del organismo. Se encargan de identificar y combatir microorganismos como virus, bacterias y parásitos. 

Existen dos tipos principales:

• Linfocitos B: producen anticuerpos que se unen a los agentes infecciosos para neutralizarlos.
  
• Linfocitos T: destruyen directamente las células infectadas y coordinan la respuesta inmune.
  

Gracias a los linfocitos, el cuerpo puede generar una memoria inmunológica, lo que permite que, tras una primera exposición a un patógeno, el sistema responda más rápido la próxima vez.

¿Qué es la inmunidad natural y adquirida?

El sistema inmunológico actúa a través de dos tipos de defensa:

• Inmunidad natural: es la primera línea de protección. Está presente desde el nacimiento y actúa de manera inmediata frente a cualquier agente extraño. Incluye barreras físicas como la piel, secreciones como las lágrimas y células que atacan de forma general a los patógenos.
  

Inmunidad adquirida: se desarrolla con el tiempo cuando el organismo entra en contacto con un virus, bacteria o vacuna. Es más lenta en su primera respuesta, pero mucho más precisa y genera memoria inmunológica, lo que permite que futuras infecciones se enfrenten con mayor rapidez.

¿Cuáles son las enfermedades que tiene que enfrentar con más frecuencia el sistema inmunológico?

Las enfermedades más frecuentes en los humanos son las infecciones virales. De ellas, en primer lugar están las infecciones respiratorias, seguidas de las infecciones gastrointestinales.

El 60% de las infecciones respiratorias son virales, así como el 80% de las enfermedades diarreicas, tanto en los niños como en los adultos.

Un ejemplo de infección respiratoria muy común es la gripe, que afecta a millones de personas cada año en el mundo.

La gripe o influenza es provocada por un virus. La mayor parte de las personas que desarrollan gripe se “curan solas”, es decir, la mejoría de la enfermedad no requiere el uso de medicamentos contra el virus, pues el sistema inmunológico se ocupa.

Diferencias entre un virus y una bacteria

Aunque ambos pueden causar enfermedades, virus y bacterias son organismos muy distintos:

• Bacterias: son microorganismos vivos que pueden multiplicarse por sí mismos. Algunas son beneficiosas (como la flora intestinal), pero otras causan infecciones.
  
• Virus: son microorganismos que no pueden vivir ni reproducirse por sí solos; necesitan invadir una célula para multiplicarse. Por eso, las infecciones virales suelen ser más difíciles de eliminar.

¿Cómo actúan los antibióticos?

Los antibióticos están diseñados para combatirbacterias, interfiriendo en su crecimiento o destruyéndolas. No son eficaces contra los virus, como los que causan la gripe o el resfriado común. Su uso inadecuado puede generar resistencia bacteriana, un problema de salud mundial.

¿Cómo actúa la vitamina D en el sistema inmunológico?

Los leucocitos usan la vitamina D para fabricar sustancias que son tóxicas para los virus y las bacterias.

La vitamina D también ayuda a que algunas sustancias que producen inflamación, llamadas citoquinas, se produzcan en buenas cantidades si son muy necesarias, o que se produzcan menos si son dañinas para el organismo. A este proceso se le llama regulación inmunológica.

¿Qué es la regulación inmunológica?

La regulación inmunológica es indispensable para que el organismo no se dañe así mismo. Cuando el sistema inmunológico está muy activado, puede producir muchísimas citoquinas de distintos tipos. Este exceso o tormenta de citoquinas, aunque es una medida de defensa, puede provocar daños a diferentes órganos.

Tener buenas cantidades de vitamina D en el cuerpo es importante tanto para tener menor riesgo de desarrollar infecciones, como para que el organismo reaccione mejor frente a ellas.

Un análisis de varios trabajos de investigación realizado en septiembre del 2019 encontró que las personas con valores bajos de vitamina D tenían 64% más riesgo de presentar neumonía.

Debido a la pandemia de COVID-19, muchos investigadores se han abocado a explicar las causas por las cuales en algunos países, como Italia, tuvieron más casos de la enfermedad y más de ellos con complicaciones. Uno de esos estudios señala que Italia es un país con una elevada deficiencia de vitamina D.

¿Cómo obtener vitamina D en el organismo en la cotidianidad?

No hay que esperar estar en riesgo de sufrir una enfermedad para comenzar a tomar medidas. En este momento, países como Irlanda están examinando a su población para saber sin son deficientes en vitamina D y han encontrado casi 50% de los adultos entre 50 y 64 años tienen deficiencia.

La vitamina D normalmente se puede obtener al exponerse a los rayos solares en las horas del día en las que la radiación solar en más fuerte (alrededor del medio día), con suficientes áreas del cuerpo descubiertas, es decir, no solo las manos y la cara.

Esta exposición debe durar al menos 15 minutos y suceder al menos 5 veces a la semana. Hoy se sabe que menos de esa exposición no garantiza mantener cantidades adecuadas de vitamina D forma permanente.

Debido a que las personas tratan de protegerse del sol por los riesgos de cáncer de piel, es frecuente que no se produzcan cantidades adecuadas de vitamina D. Además, muy pocos alimentos la contienen de manera natural.

La vitamina D es, sin duda, un factor de protección para los seres humanos. Deben garantizarse las cantidades adecuadas de este suplemento para que todos los órganos, incluido el sistema inmunológico, puedan disponer de ella y ser más eficaces.